膽脂瘤并非是平時所說的腫瘤，而是一種位于中耳、乳突腔內的囊性結構。囊的內壁為復層鱗狀上皮，囊內充滿脫落上皮、角化物質及膽固醇結晶，囊外側以一層厚薄不一的纖維組織與其鄰近的骨壁或組織緊密相連。由于囊內含有膽固醇結晶，故稱膽脂瘤。
膽脂瘤分為兩大類，一種是先天性膽脂瘤，也叫原發(fā)性膽脂瘤，這是由于胚胎發(fā)育過程中上皮細胞殘留在中耳乳突腔內而形成的。另一類膽脂瘤屬于后天性的，也叫續(xù)發(fā)性膽脂瘤，是慢性化膿性中耳炎的一種類型，也是最為嚴重，而且易造成并發(fā)癥的一種類型。
膽脂瘤性中耳炎病人，中耳里脫落的上皮會逐漸堆集，越聚越大，不斷地向四周擴張，從而造成鄰近的骨質破壞，其向上、向內、向后都是重要的血管和神經(jīng)，一旦破壞到神經(jīng)就會造成面神經(jīng)麻痹。向顱內擴張會形成腦膿腫等危及生命的并發(fā)癥。所以一經(jīng)診斷是膽脂瘤性中耳炎，就應盡早手術治療，以免發(fā)生并發(fā)癥。